Thực sự thì người tị nạn khí hậu không phù hợp với bất kỳ định nghĩa pháp lý nào về người tị nạn[3]. Không phải tất cả người tị nạn di cư từ đất nước của họ, đôi khi họ chỉ được di dời trong quốc gia mà họ được sinh ra. Hơn thế nữa, những người tị nạn sẽ không rời khỏi nhà của mình vì sợ sẽ bị hành hạ, hoặc vì "Bạo lực tổng quát hoặc các vụ gây rối trật tự công cộng nghiêm trọng"[4]. Mặc dù định nghĩa về người tị nạn đã được mở rộng kể từ định nghĩa ràng buộc quốc tế và pháp lý đầu tiên vào năm 1951, những người tị nạn do sự thay đổi của môi trường vẫn không có được sự bảo vệ pháp lý như những người tị nạn khác.[5]

Thuật ngữ "Tị nạn môi trường" lần đầu được đề xuất bởi Lester Brown vào năm 1976[6]. Các Tổ chức Di cư quốc tế (IOM) đề xuất định nghĩa sau đây về người di cư môi trường.[7]

"Người di cư môi trường là những người hoặc một nhóm người, vì lý do cưỡng bách của những thay đổi đột ngột hoặc lâu dài của môi trường mà gây ra những ảnh hưởng bất lợi đến cuộc sống và điều kiện sinh sống của họ, bị ép buộc phải rời khỏi nơi ở của mình hoặc chọn làm như vậy tạm thời hoặc vĩnh viễn, và họ là những người di cư trong nước hoặc ở nước ngoài."

Người tị nạn khí hậu hoặc người di cư khí hậu là một tập hợp những người di cư môi trường, là những người bị buộc phải chạy trốn do sự thay đổi đột ngột hay dần dần trong môi trường tự nhiên liên quan đến ít nhất một trong ba tác động của biến đổi khí hậu: mực nước biển dâng, thời tiết khắc nghiệt, hạn hán.[8]